Chapter One

Providence

There was nothing enticing about waking up  to a three­-hundred pound man who smelled faintly of cheese— even if he was a silver­ tongued veteran.  Worse, he’d managed to utter the name Aidan Royce before Isabel could untangle mascara­

laced lashes, prying open an eye.  Her hand groped for the volume as radio DJ Chip Wrangle wrapped  things up, Isabel hearing a velvet- timbre mention of the Grammy winning, mega selling music ico n. But that couldn’t be right, she wagered, sitting upright.  “Hey, did he just say—”

Rico ignored her, responding to the DJ’s vo ice as he always did, lazily stretching and vacating the bed.  Isabel cocked her head at the radio.  As  the content manager for 98.6—the Normal FM for Easy Listening, she’d put a firm morato rium on celebrity gossip. But the aromatic Chip made no other reference, moving onto their Monday morni ng salute to the 60s.  “Just a dream,” she said, flopping back onto the pillow. A hazy gaze  floated upward, Frankie Valli and the Four Seasons crooning Walk Like a Man as Rico and his  virile gait disappeared into the kitchen. He insisted on his breakfast and she rolled into reality, ye lling, “I’m coming!”  The two had met while Isabel was vacationing in Key West, Rico a refugee she ’d picked up near the Hemingway house.  He was the definition of machismo, excessive  manliness an inbred trait.  Dangling her noticeably more feminine legs over the side, Isabel tucked a  thick thatch of hair behind her ear. She did a fast double take of the radio before rising. On he r way out of the bedroom she grabbed a robe and a glance in the mirror. “Oh, good gosh!  Seriously? ” She wet her fingertips, only managing to smear a smudge of mascara, doubly relieved that  it was just Rico.  

Following the sounds of his disgruntled dem and, before daring to fill a coffee cup, Isabel set about preparing his breakfast. But she did turn on the t elevision as she passed through the living room. There she picked up a telltale trail: necktie,  camisole, sport coat, flouncy skirt, undershirt, one black high heel. She brushed by an empty wine bottle, a mediocre merlot that had instigated last night.  Rico called again, squashing an amorous visual. “Enough already!”  There was a death stare in the kitchen where two sets of cat green  eyes pulsed.  The TV blared.  Just to make her point she smiled and hesitated.  “Say again? Matt L auer is drowning you out!”  But it was smell, not sound, that dominated as odor penetrated from  beneath a popped tin top.  She couldn’t deny him, even as she gagged, Rico’s cries morphing  into a loud purr, rubbing lovingly against her leg.  She set the bowl of stinky fish on the flo or, scratching a tufted ear as he gobbled hunks of vacuum packed sardine. “Bueno, Rico?  Si, bueno,” I sabel said, having mastered a couple of words in what she assumed to be his native dialect. 

From her squatted position Isabel listened.   She waited for national media to repeat local radio news and confirm that Aidan Royce was, in fact, dead.   It was the only fathomable reason for it to have made the 98.6 morning host chat.  Not dead, as it  turned out.  Just under arrest.  Rico wriggled out from ardent strokes as Isabel absorbed Lauer’s  words about Aidan Royce and a high speed chase, driving drunk, and assaulting an officer.  She  flipped him off, stalking back to the bedroom.               

The ride to work was work, Isabel listening  for another 98.6 update, mentally composing a strongly worded email to Chip Wrangle.  But the 7:15 chat  slot was filled with their bimonthly visit from Eleanor Papp who ran the Providence Humane Societ y.  She only talked about adoptable pets and donations the shelter needed. While 98.6 listeners  were old school, conventional to the point of mundane, they were not without a heart.  Isabel fou nd the radio station offices quiet, beating Tanya and Mary Louise to work.  The sound system was n’t on and she made no effort to correct the matter. Whether it came from Chip Wrangle, CNN,  or two soup cans tied to a string, Aidan Royce would dominate the airwaves and Isabel wasn’t in terested.  Before shifting gears she crafted an email to Chip where she bolded the words miscr eant media blight.  A Sunday night ratings dilemma would dominate Isabel’s morning, though she  did take time to call Nate. He’d bounded out of her bed at an ungodly three a.m. leaving most  of his belongings behind. “Hey, sorry you had to run away to the hospital.  I’m guessing you  found your shirt.  I, um… I had a really great time, Nate.  Despite some miscreant radio busin ess,” she said, brusquely hitting send, “I’ve been thinking about what you asked.”  Isabel paused in to the empty air of voicemail.  “We’ll definitely talk about it later.” She hung up, smiling, feeli ng less peeved at Chip as Tanya breezed through the door.  She was an impish gust of human energy.  With donut in mouth, she waved a free hand, a double whipped cream mochachino in the other, immediately turning the TV on.               

“Hey, Isabel, mornin’, sweetie.” She sat, a djusting a leopard print scarf as she arranged herself behind her desk.

“Look at you,” she said, an overly tweezed eyebrow archin g. “Is that a little Monday morning after­ glow I see?”  Isabel didn’t answer.  Tanya was always on the  lookout for a love connection— Isabel’s, her own or anyone else’s.  They exchanged a smile,  Isabel’s fading as Tanya raised the volume, though she couldn’t really argue.  Workin g in the promotions/scheduling/content department of a sizable radio  station made current events relevant and real news important. Aidan Royce was neither in Isabel’s  opinion, just another self-­absorbed celebrity, acting contrite for the cameras and aghast when t he world paused to gawk. 

Aside from monitoring real news, it was their job to make  the yesteryear station go, dream up the giveaways and organize reunion concerts. 98.6— the Normal FM was an anomaly, their audience thriving on AM classics and an occasional tribute t o soft rock weekend, a dash of country before country went mainstream. Of course, she did wonder wh at might happen when their baby boomer listeners died off.  That or satellite radio squeezed  them out.  Isabel was a few years younger than her co­ workers, although she supervised the three­ prong department.  While their jobs were important, they didn’t translate into talent, mean ing they didn’t rate separate offices like the DJs. It was fine.  They were a great team and good frien ds.  Isabel liked sharing with Tanya and Mary Louise most days.  Maybe, just not so much, today. 

Gliding in silent as a librarian, anyone’s first impressi on of Mary Louise would be prim and proper. But after three years at the radio station Isabe l was still peeling back layers. A kale and flaxseed smoothie was in one hand while clutched in her othe r was last week’s In Touch magazine.  She got it for free, aka swiped it from the recyc le bin at the convenience store on Madison.  Her polar opposite co­ workers filled each other’s gaps, the reckless squall that d escribed one, complementing the other’s curious albeit structured lif e.  Tanya was a three­-time divorcee that polite company might refer to as overly social.  Tanya had b een to church, been to bars, and been to bed in hopes of meeting Mr. Right there.  But she was als o adept at repurposing that well of emotion, making up as a mother what she lacked in man sense.  She had plenty of practice with a child from each marriage.  Mary Louise, on the other hand, was a serial monogamist, married and childless for seven years.  She’d married a man named Joe Bland.  No kidding.  They’d met while stocking up at the Dollar Tree in Woonsocket, though frugali ty had come at a price. Last month, Isabel rushed to meet an unusually frazzled Mary Louise in t he emergency room.  In an attempt to tap into mature audience movies, Joe took a tumble off the r oof and broke a number of bones. 

Like standard radio and last week’s gossip, Joe’s wife fe lt certain avenues of entertainment should be free. But as those layers revealed, Mary Louise’s naughty  habits ran deep, quickly joining Tanya’s tabloid television vigil.

“Have you seen this?  The drunk driving thing, you’d expe ct that from somebody like him,” she said, crossing to her neat­-as-­a­ pin desk.  “But a high speed chase and assaulting an officer?  That’s bad behavior even for a known bad boy!” Her  arm flailed so fervently it was look or be struck. Isabel recognized old news footage, a nightclu b brawl the rock­god had been involved

“Aidan Royce tied to the whipping post of fame— go figure.” Isabel rolled her eyes, saved from further comment as an email from Nate popped up.  De finitely did not want to run away.  An unavoidable hazard of that medical oath. I was looking forwa rd to a sleepy you.  More important, I was looking forward to an answer. You know how to keep a g uy in suspense.  She smiled, wondering how she might have discretely engineered a six a.m . makeover. Admiring the email for a second longer Isabel went back to work, but not before see ing Aidan Royce hustled past frothing media and into a police station.  It was only the half of it , a boisterous swell of female fans having assembled in his defense. Isabel guessed they let him Tweet  the call to action from the cruiser.   

“When I heard Chip say his name,” Tanya said, coming arou nd to stand beside Mary

“I thought the same thing!” she gasped, grasping her arm.  “Couldn’t you just see it?  Sheer California cliffs, a drug induced sex­ capade, maybe an encounter with a deranged fan…”  She paused, finishing her smoothie.  “What did you think, Isabel ?”

“I thought it was a fatal fall off his ego.”    

“Well, there’s no excuse for driving like a maniac and en dangering other people or punching a cop. I wouldn’t be surprised if he got real time. ”

Reopening the email from Nate, Isabel debated a reply.  S he glanced up, half listening.

“Maybe.” Her slim shoulders shrugged, clearly intrigued.

Isabel looked between her co­ workers at the TV.  Media outlets were already on the scene, catching a probing glance of  Aidan Royce’s backside at a bo oking desk, his hands cuffed. She sucked in a breath wondering how many times people needed to  see a scene like that.  How many times did she?  “Confined reflection might do him good.” She  wanted to type YES! YES! YES!  in reply to Nate but opted for a winking smiley instead. Big mo ments were better in person.    

“He won’t do a day in jail,” Tanya said.  “Maybe some cus hy community service.”

“That’s true. Celebrity like his is so above the law,” Ma ry Louise lamented, more disappointed than miffed.  She filled the coffeemaker, her p eripheral glance on the TV. “But that’s what happens when you wear the triple crown of fame— talent, looks, and filthy rich.  With this,” she said, gesturing, “you can add the fantasy element of wic kedly untamed.”

“A scandalous lifestyle suits him, that’s for sure.” Tany a remained one with the TV, absently brushing donut crumbs from a fuzzy fuchsia sweater.  It was a fitting complement to her bright red hair. “Aidan Royce is a textbook man­ crush and all women find him irresistible.”

“Not all,” Isabel insisted, teeth sinking into the eraser  tip of her pencil.  

“Your average movie or pop star, it wouldn’t be such a bi g deal.  But when it’s someone like Aidan Royce, it’s way … way more…”

“Titillating?” Mary Louise suggested, Tanya nodding.  “Ba rring an international crisis or freak weather phenomenon it’s all we’ll hear for days.”

“Super,” Isabel muttered, studying the segments for Sunda y Evening with Country’s Best.

“Who knows what else will turn up?  I heard  they strip searched him and his car. There could be drugs, maybe a sex tape. Camera equipment is so dis creet nowadays and user friendly.”

While, “You work in radio, you would know that how?” ticked through Isabel’s head, she prudently stayed on task.

“Wouldn’t surprise me,” Tanya said.  “Did you see the wom an he was with?  Last October’s, Miss October.”

“I saw the dress she was wearing.  I own dishtowels made  of more fabric,” Mary Louise said, mashing the remote only to come up with the same loop  on channel four. “His publicist said she wasn’t anybody, that Aidan was just, ‘giving her a ri de.’  But FOX News reported that he kidnapped her!"

Tanya’s head cocked.  “He’s Aidan Royce.  Why would he have to kidnap her?”

Riding the tidal wave of sensationalism, Mary Louise paus ed.  “Good point.”

“And his publicist can spin it however she likes.  Nobody ’s going to believe the ‘giving her a ride’ story,” Tanya said, punctuating the air with quo tations marks. “Certainly not his current girlfriend."

“Oh that’s right.  I forgot about her.”

“So did he, apparently,” Isabel said, a hand gripping aro und her neck, vigorously erasing segments for Sunday Evening with Country’s Best.

“And she’s no centerfold, a lawyer from New York, I think .” 

Isabel glanced up, though the eraser kept moving.

“No way,” said Mary Louise.  “Centerfold is much more bel ievable.” 

“It’s true.  Actually, I read they were engaged.”

The back and forth motion of the eraser stopped, Isabel e yeing them. “Really?” she said, a droll smile curving over her mouth.  “Engaged?” 

“It was all over the tabloids a couple of months back.” 

Isabel returned to her work and penciled in Delilah, thinking listeners might tune into the syndicated melodrama.

“Triple crown or not, good luck to the woman who ends up  with him.  Married to a rock star, it’s glamorous but fatal.” Mary Louise poured herself  coffee, smirking at the TV.  “Seriously, when does that ever work out?"

“And don’t you mean women? Celebrity marriages are  more disposable than mine,” Tanya said.  “There’ll be three or four wives between stints in re hab.”

“Maybe he’ll do a reality TV show, Polygamy & the Rock  God. Heaven knows I’d tune in,” she said. “It would draw huge ratings when two or three end  up pregnant.”

On her words, the point to Isabel’s pencil snapped, pierc ing her paperwork.

“Some women are so blind.” Tanya lamented. “Clearly, he’s  a womanizing scoundrel.”

Clearly, Tanya didn’t recognize her own lack of foresight  when it came to this particular character trait. Shifting restlessly, Isabel admonished the  unkind thought.   

“You said it,” Mary Louise agreed, swirling Splenda and s kim milk. 

“I mean, just look at that tattoo on his neck.  It only emphasizes his twisted boundaries.”

The comment drew Isabel’s attention, her gaze veering from Tanya’s squint onto Aidan Royce’s latest mug shot, his blond GQ looks forever marred b y a coiled snake.  It traveled from the base of his collarbone upward, its sharp tongue splittin g at edge of a Boeing inspired jaw.  

“Reminds me of a Japanese bondage rope,” Mary Louise said , tipping her head at the screen.  “And not a very realistic one.  He probably dabbles  in the basics, thinks he knows something."

“And if he was really into it?” Tanya queried.

Mary Louise sipped her coffee, shrugging. “Had he wanted  to make a real S&M statement, he could have gone with a nipple clamp, combo riding crop— maybe a slave collar.”

There was a hum of wonder from Tanya, Isabel murmuring, “ Please make it stop.”

Abandoning Sunday night’s ratings she moved onto next mon th’s teasers, which led up to their big summer giveaway, Fruit-­of-­the-­Month Club for a year.

“Though I will say, whatever his motivation , a tattoo like that took nerve.” Popping on her glasses, she peered harder. “I bet his record label made him  do it.”

“No way,” Tanya said.  “Everybody knows the  tattoo was a symbol of Aidan’s commitment to Fiona Free, the British blonde with the sitcom .”

“Oh, that’s right. How long were they toget her?”

“Until her show got canceled and she moved  back to London. Two episodes in, I think.”   

Instead of just snapping the point, Isabel snapped the pe ncil right in two. “That’s not true.”

“What’s not true?” Mary Louise said, her steaming coffee  cup frozen midair.

"That's not how he got the tattoo."

She smiled, bemused.  “And how would you know that?”

"I...I read it somewhere."

“No you didn’t.  You hate gossip magazines.  More to the  point, you don’t know the first thing about celebrity lifestyles, particularly someone like  Aidan Royce.”

“I might know more than you think, Mary Louise.” She mean t to end there, but found herself caught between two intent stares, her mouth moving a head of her brain. “Maybe he wasn’t always what you see.  Maybe miscreant media blight di dn’t always define him.  Maybe once, a lifetime ago, there was some substance to Aidan Royce.” She  rose as she spoke, her co­workers looking as if, maybe, Isabel had lost her mind.  “Anyway,” she said, sitting, grasping at self­ possession and a defense theory that would have made his publicist proud. “I can’t speak for high speed chases, drunk driving or punching a cop.  But you’re w rong about the tattoo.”  

“Have you been watching Access Hollywood, maybe sneaking  some afterhours TMZ? It’s okay to admit you’re susceptible, Isabel.”

“Don’t be ridiculous. I wouldn’t waste my time.”

“So how is it you know something like that?”

"I just do."

“But how?” Mary Louise pressed, skepticism bearing down.

“It’s irrelevant.  Can’t you just take my word for it?”

“Not really. Besides, you brought it up.  So how do you k now?”

"Because..."

“Because how? Just tell me.”

“It doesn’t matter.”

“Oh, but I think it does.”

“I know,” she said, swallowing hard, grabbing up the piec es of the broken pencil, “because I was there when he got it.”